暑さで食欲減退気味のこの頃、楽しみなのが「夏の土用の丑の日」です。
年々価格が高騰傾向にあるうなぎですが、
この日だけはちょっと奮発してしまいますよね？
栄養たっぷりのうなぎを食べると、夏バテもどこかへ吹き飛んでいってしまいます。
でも、土曜日というわけでもないのになぜ「どよう」？
「うし」の日なのになぜうなぎ？と疑問に思ったことは誰であるはず。
今回は「丑の日」と「うなぎ」についてあなたのお疑問にお答えしていきます。
土用の丑の日にうなぎなのはなぜ？
「土用」とは、四季のはじまりの日である立春、立夏、立秋、立冬、
それぞれの前の１８日間のことです。
季節の変わり目の体調を崩しやすい時期で、
特に立秋の前の土用は暑さが最も厳しいので、
昔から、薬湯に入ったり、灸をすえたりと、体力を保つための工夫が考えられてきました。
「丑の日」の「丑」は十二支の丑です。
あまり知られていませんが、干支というのは年だけでなく日付にも適用されていて、１２日に１度は「丑の日」がやってきます。
土用の期間にやってくる丑の日が「土用の丑の日」なのです。
土用の期間中に丑の日が２回あるときは「一の丑」「二の丑」といいます。
このように土用の丑の日は春夏秋冬それぞれにあるのですが、
夏は特に暑さで体調を崩しやすい時期。
うなぎは夏バテ解消にぴったりだったこともあり「夏の土用」にうなぎを食べる習慣が広まりました。
土用の丑の日にうなぎを食べるようになった由来とは？
すっかりうなぎは夏の食べ物として定着していますが、
実は天然のうなぎが一番美味しいのは冬。
それなのに、どうして「丑の日」にうなぎを食べる習慣が出来たのでしょう？
この習慣の始まりにはいくつかの説がありますが、
その一つに、江戸時代の学者、平賀源内の思いつきから始まったというものがあります。
ある日、源内は、うなぎ屋から、「夏になるとお客が減って困る」と相談されました。
すると源内は、「丑の日には（う）がつく食べ物で、夏バテ解消に良いうなぎを食べるといい」というアイデアを考えます。そして、うなぎ屋に、「本日、土用の丑の日」と書いた紙をお店の前に貼りました。
張り紙を貼ると、うなぎ屋はたちまち大繁盛しました。
これがきっかけになって、土用の丑の日にうなぎを食べる習慣ができたそうです。
うなぎは海生まれ、川や湖育ちって本当？
うなぎは普通、川や湖などに住んでいます。
ところが、生まれるのは川や湖ではなく、ずっと遠い海です。
日本でとれるうなぎが生まれるのは、２０００キロも南にあるグアム島のそばの、
深い海の底です。
生まれたばかりのうなぎは、レプトセファルスといい、
やなぎの葉のような形をしています。
レプトセファルスは海の流れに乗って、
成長しながら日本の近くまでやってきます。
その頃には、レプトセファルスは細長い形をしたシラスウナギになっています。
シラスウナギ達は川を上り、川や湖で大きくなります。
そして、１０年くらいすると、たまごが産める大人のうなぎになります。
でも、そこからが大変です。
うなぎ達は、卵をうむために、
自分が生まれたはるか南の海を目指して、また海の旅に出ます。
長い旅を終えて、ふるさとに戻れるうなぎはごくわずかなのです。
まとめ
いかがだったでしょうか？
土用の丑の日はうなぎの他にも、うどん、梅干しなど「う」がつく食べ物を食べるといいそうです。うなぎは飽きた、高くて買えないなどの場合、是非「う」のつく食べ物を食べてみてはいかがでしょうか？
最後に、うなぎの仲間達をご紹介します。
【ドジョウ】
ヒゲが１０本生えている。約２０センチまで成長。全国の田んぼや小川の泥に潜っている小さな魚。時々、空気を吸うた水面に上がってきます。鍋やかば焼きにして食べます。
【ナマズ】
ヒゲが４本生えている。約５０センチまで成長。全国の池や川に住んでいます。肉は白身でおいしいので、かば焼きや鍋物にして食べるほか、かまぼこに使われます。
【ウナギ】
ヒゲは生えていない。約６０センチまで成長。世界中に１８種類以上いるが、日本にいるのは、主にニホンウナギです。成魚は川や湖に住んでいますが、卵を生むために、太平洋の深海までいきます。卵から生まれたウナギは４〜５ミリで、何ヶ月も海流に乗って陸地に近づき、川をさかのぼります。この間に体が大きくなり、色も黄色から黒色の成魚となります。
【ハモ】
ヒゲは生えていない。約２メートルまで成長。日本の西南の海に住み、口が大きく、するどい歯を持ちます。関西から西でよく食べられ、夏が美味しい時期です。小骨が多いので、皮を残して細かく切れ目を入れる「骨切り」をします。天ぷら、酢の物、鍋などにするほか、熱湯にくぐらせたものを梅肉酢で食べます。
